L'industrie du golf dans la tourmente

3 Mars 2003

Malgré un volume de près 60 milliards de dollars, le golf est un secteur en crise. L'industrie du sport n'a certes pas connu les mêmes difficultés que celles rencontrées par le secteur des télécoms ou de l'Internet. Pourtant, l'industrie du golf semble se débattre avec une demande qui décroît, une sur-capacité latente, et des prix qui déclinent, quelques années à peine après le boom des premières années Tiger Woods.

"La demande baisse, il n'y a pas de doute à celà", indique Dennis Godoy, responsable commercial chez American Golf Corp., qui opère dans la région de Dallas. "C'est là la principale source de nos problèmes".

Pour les golfeurs, ce climat économique délétère rime avec bonnes affaires. Les golfs américains mènent une guerre des prix sauvage avec des green-fees extrêmement faibles - en dehors des heures d'affluence, bien sûr. Quant au prix du matériel, il n'arrête pas d'être discounté dans cette course folle à la part de marché.

Peu d'industries ont pu passer sans dommage les deux dernières années de récession, consécutives à la chute des marchés actions, aux conséquences du 11 septembre et aux scandales du type Enron. Pourtant, la crise qui touche actuellement le golf prend sa source ailleurs. C'est bien plus la surcapacité de production qui pose aujourd'hui un problème aux fabricants. Ces sociétés ont parié sur une croissance du nombre de golfeurs qui ne s'est jamais matérialisée. Selon la National Golf Foundation, le nombre de golfeurs s'est stabilisé autour de 26 millions, créant une surcapacité désastreuse pour les principaux opérateurs.

Les Américains ne jouent simplement plus autant au golf qu'ils ne l'ont fait les dernières années. Selon l'institut de recherche Golf Datatech, le nombre de parcours joués aux Etats-Unis a baissé de 1.9% durant les 9 premiers mois de 2002. La baisse est apparue dès 2000, en particulier sur la composante loisir par opposition au secteur professionnel. Fait intéressant, le Texas est resté l'un des meilleurs marchés du golf, avec un accroissement de 5.3% du nombre de parcours joués.

L'augmentation du nombre de golfs est certainement un facteur cumulatif, alors que de nombreux clubs connaissent une fâcheuse baisse de leur activité, phénomène bien connu en France. Pire, la valeur d'un terrain immobilier augmentant avec la présence d'un golf à proximité, les promoteurs n'hésitent pas à créer de nouveaux parcours, au détriment des infrastructures déja existantes! Dès lors, le seul moyen de conserver la clientèle consiste à baisser les prix, créant une tendance dangereuse pour la santé de certains de ces acteurs. Parfois, il n'y a pas d'autres choix que de faire comme la concurrence: aligner les prix, proposer des packages allèchants, etc.

Toutefois, malgré ce ralentissement, les golfeurs et les golfeuses américains continuent d'acheter. A l'exception du scteur des balles, tous les autres secteurs sont dans le vert: 3.8% sur les drivers, 4.1% pour les fers, et 5.2% pour le secteur dela chaussure. Toutefois, ces chiffres s'entendent en nombre d'unités vendues. Car si l'équiperment se vend bien, c'est à un prix plus faible: de -3.4% pour les balles, à -8.5% pour les drivers. Avec pour effet de mener certaines sociétés au dépôt de bilan. Exit donc Carbite Inc. Tandis que Adams Golf se bat pour sortir du rouge, Callaway Golf procède à une réduction drastique des coûts et se sépare d'une centaine d'employés...

Malgré ces mauvaises nouvelles, certains acteurs continuent de voir dans le golf une lueur d'espoir. De nouveaux produits voient le jour chaque semaine. Ben Hogan vient de sortir une nouvelle gamme de fers, tandis que Nike continue de voir en Tiger Woods le meilleur moyen de devenir un acteur majeur du golf...