Décès de Bob Hope, le plus grand ambassadeur du golf

16 Février 2004

Lorsque Bob Hope fêta son dernier anniversaire, c'était certainement la seule fois de sa vie où il fut content de marquer 100. Bob Hope a pratiqué le golf pour le fun et par pur plaisir, tout en accordant le sérieux requis à ce sport, tirant des enseignements de tout pro qu'il rencontrait, afin d'améliorer son swing, qu'il décrivait lui-même comme le mouvement "d'un joueur de polo, sans le cheval".

De son vrai nom Leslie Townes Hope, l’acteur est né le 29 mai 1903 à Eltham, au Royaume-Uni. Ses parents émigrent aux Etats-Unis en 1908. A 12 ans, il gagne un concours d’imitation de Charlie Chaplin à Cleveland. Il obtient la nationalité américaine en 1920 et commence sa carrière de comédien à Chicago. Elle va durer plus de soixante-dix ans.

Ben Hogan travailla une fois avec Bob Hope, afin de l'aider à baisser son handicap à 4, du moins pendant une certaine période. "C'est peut-être le seul joueur à qui Hogan a jamais donné une leçon", raconte avec humour l'ancien Commisionaire du PGA Tour Deane Beman.

Car Bob Hope était le plus grand, le plus génial ambassadeur du golf. Il a plus fait pour populariser ce sport que ne l'a fait aucun autre amateur, à part peut-être le président Eisenhower en son temps. La question peut même se poser de savoir lequel des deux a le plus passé de temps à la Maison Blanche, tant Bob Hope fut lié aux présidents américians: il en a fréquenté 11, et a pratiqué le golf avec 6 d'entre eux.

L'équipe la plus magnifique a avoir participé aux tee off de son Desert Classic fut constituée en 1995, lorsqu'il eut pour partenaires le président alors en exercice Bill Clinton, ainsi que les ex-présidents Georges Bush et Gerald Ford. Bob Hope témoigna lui-même: "Clinton a rendu le meilleur score, Ford a commis le plus de fautes, Bush a eu les meilleurs coups. Quant à moi, j'ai triché plus que jamais. Ford, qui avec le temps touchait plus d'un spectateur avec ses coups erratiques, a transformé le golf en sport de contact..."

Ou qu'il aille, Hope ne se séparait jamais de son club de golf. "Golfer est ma profession, le show biz, c'est pour payer les factures", était une de ses rengaines favorites. Il racontait qu'il avait joué sur plus de 2000 parcours difféfrents, de Bangkok au Brésil, de l'Australie à l'Alaska. S'il y a un golf au paradis, il y retrouvera certainement son partenaire favori Bing Crosby.

Bien qu'il compta nombre de professionnels parmi ses amis proches, nul ne fut plus lié à Hope autant qu'Arnold Palmer. Sa dernière victoire sur le circuit américain fut d'ailleurs... au Desert Classic, en 1973. "Bob a porté le golf à l'attention d'un large public. Il n'apparaissait jamais sans un club entre les mains. On pouvait littéralement voir combien il adorait ce sport".

Selon le “Guinness des records”, Bob Hope est “le comédien le plus décoré de l’histoire”. Il a eu quatre oscars d’honneur, la médaille d’Or du Congrès, la médaille de la Liberté, la Légion d’honneur, l’ordre de l’Empire britannique et une cinquantaine d’autres distinctions honorifiques.

Peu de temps après le sixième trou en un de sa carrière, en 1993, Bob Hope cessa de pratiquer le golf autant qu'il l'aurait voulu, alors âgé de 90 ans. Mais il continuait à trottiner aux alentours de l'aeroport de Palm Springs, pour faire un peu d'exercice. Si on l'arrêtait pour lui demandait ce qu'il faisait, il répondait invariablement: "je cherche ma balle"...

D'après Associated Press