Arnold Palmer prend sa retraite mais continuera à voler

15 Octobre 2006

Agé de 77 ans, ce golfeur légendaire continuera à piloter son avion privé. Mais ne prendra plus part à des compétitions de golf. "Je souhaite m'arrêter, mon niveau n'est plus très bon. J'apprécie toujours le golf, ses figures et ce qui s'y passe. Et je suis reconnaissant envers ceux qui viennent encore me voir jouer (NDLR: chez les vétérans)".

Désormais, Palmer se contentera de piloter son avion privé. Avec 18000 heures de vol, il n'est certes pas un débutant. L'accident qui a couté la vie, la semaine passée, à Cory Lidle, le joueur des York Yankees dont l'avion s'est encastré dans un building de Manhattan, ne l'effraie pas. "Je suis désolé pour lui et ses proches, j'ai perdu de nombreux amis de la même manière. Mais j'ai commencé à voler en même temps que je passais pro. C'est à la fois un plaisir et un outil professionnel pour moi".

Palmer, dans le passé, était réputé pour arriver aux compétitions aux commandes de son jet privé, et repartir de la même manière. Palmer a même détenu le record de vitesse sur un Cessna Citation X.

Pilote averti, le texan fut le premier sportif à posséder son jet privé. Il en a détenu plusieurs au cours de sa carrière. Il a débuté avec un Cessna 175 en 1958, l'année de son premier Masters (il en a remporté quatre). En 1961, il passait sur un Aero Commander 500.  Puis il passa sur un Aero Commander 560F, plus rapide.

En 1966, il rentre en possession de son premier jet, un Rockwell Commander. Deux ans plus tard, il devenait l'heureux acquéreur d'un Lear 24, malgré les rumeurs concernant la sécurité de ce jet privé. Il eut d'ailleurs son premier accident à bord de cet avion, à l'atterrissage à Latrobe, un matin d'hiver.

Sa pire expérience, il l'a connue lors d'un accident d'hélicoptère en Corée du Sud. Palmer n'était pas aux commandes, mais ne les quittait pas des yeux, comme il en a lui même témoigné. L'hélicoptère faillit se crasher sur une colline, en raison d'une visibilité médiocre, peu après le décollage.

Palmer a même volé à bord d'un F16 de l'USAF. Il a également contribué à un événement organisé par Learjet, à l'occasion du 200e anniversaire de l'indépendance des Etats Unis.

En 1976 également, Palmer acquit son premier Cessna Citation. A bord de ce superbe jet, il peut relier Latrobe à Orlando en une heure et demie.

"Quand on rate un tournoi, et j'en ai raté quelques un ces dernières années, le plus grand plaisir, c'est de monter dans son avion, et d'oublier le golf le temps du pilotage. C'est une thérapie extaordinaire de pouvoir disparaître dans les nuages, et de ne pas avoir à penser à ce qu'on a fait de bien ou de mauvais en bas sur le parcours". A méditer.